Nos da tiempo a desayunar en un bar tranquilamente y luego vamos a la cola de nuestra última experiencia en Francia: Le Gouffre de Padirac, una increíble aventura subterránea. No somos expertos en espeleología, aunque hemos estado en las cuevas de Ojo Guareña. Pero esto es im-pre-sio-nan-te. Es una cueva a 103 metros de profundidad. ¿Nos vamos de viaje?

   El abismo. El descenso a las maravillas. Un pozo… O más bien un abismo… Es una puerta vertical que nos invita a pasar en unos minutos del mundo exterior al mundo subterráneo. El pozo de entrada tiene 75 metros de profundidad. Bajamos en un ascensor. La vuelta la haremos por unas escaleras. La luz se desvanece y la temperatura baja hasta los 13º. Seguimos descendiendo por el camino a pie hasta llegar a los 103 metros, donde un río se extiende y nos lleva por meandros del sótano. No hay ya cielo, sino habitaciones abovedadas impresionantes.

   Hoy, la lluvia sigue alterando estas magníficas paredes. Magníficas cascadas se deslizan por las paredes. Dos galerías se enfrentan en la parte inferior del Gouffre. Una proporciona acceso corriente arriba del río subterráneo. Es la Galería de la Grande Arcade, que no está completamente explorada todavía. La segunda abre el camino a la Galería de la Source y se une al Rivière Plane donde comienza el recorrido del río.

   Al final del camino a lo largo del río, la entrada al Gouffre está aproximadamente  a un kilómetro, y el curso principal del río continúa durante 19 km. antes de unirse al río Dordoña. El río aflora a la superficie en cuatro lugares diferentes del pueblo de Montvalent, a orillas del Dordoña. La emergencia más importante es la Fontaine Saint-Georges, una cuenca natural de varias decenas de metros de profundidad.

   En total, 42 kilómetros de galerías han sido cartografiados. La gran dificultad es la presencia de sifones, que obligan a los espeleólogos a utilizar equipos de buceo.

   Si repasamos un poco la Historia geológica del Gouffre de Padirac encontraremos algunas explicaciones. Se encuentra en el corazón de las Causses du Quercy, una inmensa meseta regional de piedra caliza, un perfecto ejemplo de relieve kárstico. Su historia se divide en cuatro etapas clave:

• la formación de piedra caliza: se explica por una invasión marina generalizada durante el Jurásico, hace unos 170 millones de años. El paisaje local se asemejaba a lagunas tropicales acumulándose sedimentos marinos en el origen de la piedra caliza. Estos sedimentos son de origen químico y biológico.
• fraking: la piedra caliza es una roca impermeable. Sin grietas, el agua no puede atravesar la roca. La fracturación es un paso preliminar esencial en la formación de una red subterránea. Las fisuras (fallas y juntas) son el resultado de movimientos tectónicos que afectan a las formaciones rocosas. Muchas de las grietas de Padirac están relacionadas con la formación de los Pirineos (hace unos 40 millones de años).
• la excavación de galerías:  comenzó hace poco (unos dos millones de años) en el Cuaternario. Es un acoplamiento de la erosión química (95%) y la erosión mecánica (5%). El paso del agua permitió la instalación de huecos circulares en el techo del Lac des Gours. Se denominan vasijas invertidas o cúpulas, y surgieron cuando el río llenó por completo la habitación.
• concretización: al entrar el agua de infiltración a la galería, un cambio de presión provoca la expulsión de dióxido de carbono y la reacción de disolución química se invierte. El carbonato de calcio se precipita, vuelve en forma sólida. A menudo cristaliza en forma de calcita, que es el componente de las estalactitas y estalagmitas. Cada forma resulta de una combinación de factores diferentes: velocidad de flujo, forma de las paredes, temperatura, …

   Los orígenes de este abismo hay que buscarlos en una erosión interna. Poco a poco, la bóveda de una antigua sala subterránea, excavada gracias a la circulación del agua en el macizo rocoso, se derrumbó y dejo este enorme agujero.

   El viaje por el río es increíble, cruzando las habitaciones, entre grietas verticales.  El viaje en barca es  tranquilo y sereno durante un kilómetro. A mí me pareció circular por Venecia, esquivando góndolas, pero subterráneo.

   Después del viaje en barco, la bóveda se eleva y nos revela el lago Rainy. Es una vista única. El techo más delgado deja pasar las gotas de lluvia que alimentan este lago. Cargadas de piedra caliza disuelta, la redepositan en forma de estalactitas increíbles. Justo arriba, el Grande Pendeloque, una serie de cascadas de calcita de 60 metros de largo, suspendido, como el telón de fondo de un teatro único.

   Como remate de este mundo subterráneo tenemos el gran salón de la cúpula, la Catedral Subterránea. Es conocida como la Grand Dôme.

   Una verdadera catedral mineral, un reino de infiltración, el Gran Salón de la Cúpula ofrece sin duda el punto de vista más majestuoso de esta increíble visita. Su techo alcanza los 94 metros. Es una de las salas subterráneas más grandes que se pueden visitar en Francia. El descubridor de todo esto, Edouard-Alfred Martel, describió la Salle du Grand Dôme como un abismo inacabado. De hecho, la erosión se detuvo antes de crear una conexión con la superficie. Hoy, el clima no es propicio para la erosión de la piedra caliza y la estructura es ahora estable. Sólo oscilaciones climáticas como las del Cuaternario podrían provocar la reanudación de la erosión y la apertura de un segundo abismo en varios millones de años.

No podemos hablar de esta sima sin hablar de su descubridor:

Edouard-Alfred Martel tenía 30 años en 1889 cuando decidió explorar el Gouffre de Padirac. Este joven explorador llevaba varios meses preparando este viaje sin precedentes: descender a una de las caras ocultas de la Tierra, uno de los abismos más misteriosos jamás explorados. Es muy posible que él no supiera que iba a hacer uno de los descubrimientos geológicos más importantes del mundo.

   Tras una visita al Parque Yosemite en Estados Unidos en 1913 publicó un estudio sobre parques nacionales de todo el mundo. Como abogado que era, creó una definición para proteger su obra: ‘reserva territorial, con límites precisos, dentro de la cual una disposición legal adecuada preserva y protege contra cualquier destrucción, deterioro o desfiguración por parte del hombre, a los componentes naturales, la fauna, la flora, los sitios pintorescos, y particularidades geológicas o hidrológicas’.

   Gracias a esta definición, el estado francés ahora puede clasificar y proteger varios cientos de sitios en setenta departamentos.

   Cuando se convirtió en un brillante abogado, dejó sin embargo a sus colegas las sentencias y realizó el increíble sueño de explorar el Gouffre de Padirac: así, el 9 de julio de 1889, precedió a sus compañeros de expedición y desciende uno a uno los peldaños de una escalera flotante que se balancea a lo largo de los 75 metros de la pared del Gouffre. Es un explorador empedernido y, sin embargo… ni siquiera él sabía lo que descubriría a continuación.

   Equipado con velas y una lámpara de magnesio, Edouard-Alfred Martel, junto a sus compañeros entró en la guarida del Gouffre, oscuro y desconocido…

Para acabar, una historieta:

Sabemos cuánto han nutrido las leyendas populares la historia de Francia. El Gouffre de Padirac no es una excepción en las tierras de Quercy…

   Nada más inquietante que este agujero en la superficie de la tierra, y nada mejor para dejar que la imaginación responda a este inquietante enigma al que se le concedían poderes místicos y nombres espantosos: ¿Diablo? ¿Tesoro? ¿Rastro de un gesto divino? Han surgido todas las hipótesis.

   Entre las más arraigadas, la historia de las llamas que salieron del Gouffre para defender un tesoro escondido por los ingleses al final de la Guerra de los Cien Años contó con el apoyo de muchas poblaciones de Lot.

   Otra leyenda invita a Lucifer que, para desafiar a San Martín, habría formado el abismo de una patada con el talón, invitando al Santo a cruzar el abismo contra las almas de los malditos campesinos que estaba a punto de llevar al infierno. ¡Un trueque desastroso que empujó a San Martín, guiado por su fe, a espolear su mula haciéndole cometer la hazaña de saltar sobre el Gouffre! Este salto prodigioso, se dice, dejó la huella del casco del animal en la roca, aún hoy visible.

 Derrotado y molesto, el Diablo definitivamente habría desaparecido en el fondo del Gouffre… 

   Pero hizo falta más para impresionar a Edouard-Alfred Martel: ignorando las leyendas, decidió ir más allá en la aventura e implementar esta atrevida exploración. Necesitaba dinero para llevar a cabo su proyecto, cuyo objetivo era también hacer accesible al público este fantástico lugar. Porque son pues, grandes pasiones, las que sólo viven cuando se comparten.

   Como si hubiera tenido una estrella de la suerte, la providencia acude en su ayuda, en el momento en que más lo necesita…

   Aquí está la historia: nuestro entusiasta está en París, en un taxi que lo lleva por las calles adoquinadas… Al final de la carrera, deja el auto y se da cuenta, mientras desaparece en la distancia, que dejó allí su bolso con los planos del Gouffre y todo su proyecto de apertura al público.

   Resulta que el próximo pasajero, George Beamish, heredero de las cervezas irlandesas del mismo nombre, lo encuentra, lo abre y descubre con asombro el loco proyecto de Edouard-Alfred Martel. Seducido de inmediato, encuentra su rastro, contacta con él y decide acompañarlo. ¡La gran aventura del Gouffre de Padirac finalmente puede comenzar!

   Siguieron largos meses de reflexión, diseño, trabajo y desarrollo, y el 1 de noviembre de 1898, ¡los primeros visitantes iniciaron su descenso al Gouffre!

   La inauguración oficial tuvo lugar el 10 de abril de 1899 en presencia de la prensa y numerosas personalidades. Un año después, la Exposición Universal de París dará un lugar de honor a la notoriedad del Gouffre de Padirac.

   Las pasiones más bellas son las que se comparten… Y cuando son fruto de una transmisión familiar, sin duda son aún más preciosas.

   Debemos mirar más arriba y encontrar en el taxi parisino a George Beamish, tatarabuelo de Laetitia de Ménibus, hoy al frente de la Société d’Exploitation du Gouffre de Padirac.

   Con la preocupación constante por poner de relieve el patrimonio cultural de este singular monumento natural subterráneo, Laetitia despliega toda su energía en la organización y gestión del yacimiento Gouffre de Padirac con el objetivo de convertirlo en el referente europeo en el mundo de cuevas y abismos. Recientemente se inició una revisión arquitectónica y paisajística de la infraestructura de recepción para diversificar la oferta del sitio y, por lo tanto, tener la capacidad de recibir entre 600 y 800000 visitantes por año.

Como hemos hecho dos veces la visita, hemos podido ver las cosas con más calma la segunda vez. Visita increíble. Una maravilla. Para acabar con este abismo, os dejo un enlace buenísimo a la Gouffre aquí: Padiracothéque.

Al salir, cerca de las doce, nos damos un breve paseo por los alrededores. Hay puestos de venta de verduras y compramos fruta y verduras de la tierra. Al día siguiente haré unas judías verdes redondas estupendas. En otro puesto comemos unos bocadillos con refresco y nos volvemos para casa.

De la vuelta a casa sólo os cuento una anécdota. En los próximos días hay una reunión internacional de políticos en el sur de Francia (creo que en Bayona) y hay rótulos en la carretera advirtiendo de que podemos encontrarnos grandes atascos al acercarnos a la frontera. Como he vivido en Irún unos años, y conozco las carreteras y cómo son los franceses, me mentalizo de que nos vamos a tirar tres horas en un atasco. Pues no. Nada de nada. El atasco, y no muy grande, estaba en Irún en el paso de España a Francia (lógico, Watson) y a las nueve de la noche llegábamos a casa.

Si alguien necesita planos de alguna de las ciudades, o cualquier duda sobre lo que sea, podéis poneros en contacto conmigo. Espero que os haya servido para algo. Sí, ya sé que me enrollo mucho. He consultado infinidad de documentos y páginas para añadir datos adicionales. He revivido las vacaciones un año después y os puedo asegurar que si un día podemos (cosa que no ocurre en estos momentos) volveremos a Bretaña y Normandía, y seguro, pero segurísimo, que nos emocionaremos de nuevo.

Gracias.